Las estrellas más calientes y masivas intrigan a los astrónomos. A pesar de constituir una pequeña fracción del conjuto total de estrellas, estos "pesos pesados" merecen especial atención debido a la gran cantidad de energía que generan (en otras palabras, su alta luminosidad) y, por consiguiente, al impacto que producen en sus alrededores. La luminosidad de una estrella crece rápidamente con la temperatura, de forma que una estrella con el doble de temperatura superficial que otra no tendrá el doble de luminosidad sino una luminosidad 16 veces mayor (2 elevado a 4). Sin embargo, estos poderosos faros estelares deben pagar un precio por su extravagancia, y agotan todo el combustible nuclear que tienen disponible en tan sólo unas decenas de millones de años (unas 1000 veces más rápido que nuestro sol, por ejemplo). Estas estrellas son como los todoterrenos del mundo estelar: empiezan con un depósito de gasolina más grande aunque lo agotan rápidamente mientras los coches familiares (al igual que el sol) siguen adelante.

Las estrellas calientes han sido observadas por el satélite FUSE ya que producen gran parte de su energía detectable en el rango espectral ultravioleta. Los datos proporcionados por FUSE y por Hubble Space Telescope han incitado un renovado esfuerzo por entender estos importantes objetos. Calculando modelos sofisticados de dichas estrellas y de sus atmósferas y vientos para ajustar las nuevas observaciones spectrales, hemos adquirido una nueva perspectiva acerca de las características de estos gigantes estelares. ¡Uno de los resultandos más asombrosos que se han obtenido a partir de dichos análisis es que las estrellas calientes no son tan calientes como pensábamos!.

Leyenda: La escala de temperaturas revisada para las estrellas calientes (o estrellas tipo O) de la Vía Láctea. El eje vertical representa la temperatura superficial en unidades de mil grados Kelvin (kK). El eje horizontal muestra el tipo espectral de varias estrellas según se ha determinado por su espectro óptico. Las líneas indican previas calibraciones de la escala de temperatura de las estrellas calientes, mientras que los símbolos con las barras de error por debajo de dichas líneas indican las temperaturas más bajas que se obtuvieron gracias a un cuidadoso modelado de los espectros ultravioleta proporcionados por FUSE e IUE para las estrellas. (Para más información, ver AQUÍ ). Colores diferentes (que se corresponden con diferentes símbolos y trazados de línea) representan diferentes clases de luminosidad de las estrellas, donde "V" indica estrellas en la secuencia principal, "III" indica estrellas gigantes y "I" indica estrellas supergigantes.
Estos resultados han sido extraídos de varios trabajos de Bianchi y Garcia (Bianchi & Garcia 2002, Garcia & Bianchi 2003, Bianchi et al. 2003). Los trabajos originales pueden leerse en esta página .

¿Y POR QUÉ ES TAN IMPORTANTE?

La temperatura de las estrellas más calientes es importante por varias razones. Para empezar, es importante para la evolución misma de las estrellas. Si estas estrellas son más frías de lo que pensábamos, entonces son menos luminosas y también menos masivas de lo que pensábamos. En el extremo más caliente, un 20 por ciento menos de temperatura implica que estas estrellas son la mitad de luminosas de lo que se había calculado previamente. ¡Eso es una gran diferencia! Es más, si las estrellas son menos masivas, sus tiempos de evolución son más largos y la producción de elementos químicos pesados es menor.

Para continuar, es importante para la región del espacio que rodea a las estrellas. Las estrellas se forman a partir de nubes de gas y polvo. Cuando se forman las estrellas masivas, su energía interactúa con el gas y el polvo restante, ionizando el gas y haciendo que "brille" como en la imagen de la izquierda, donde puede verse una región de formación estelar en una galaxia cercana (llamada NGC 6822) estudiada por Bianchi et al. 2001. Básicamente, este proceso regula la formación de estrellas. Cuando se han formado suficientes estrellas masivas como para disipar el gas y el polvo que las rodea, el nacimiento de estrellas en esa region se termina ó disminuye. Si utilizamos las temperaturas erróneas para las estrellas más calientes, entonces todos nuestros cálculos acerca de este proceso y de como sucede están equivocados en un margen considerable. Será necesario que se formen más estrellas masivas antes de que el gas restante sea disipado.

Por último, a una escala aún mayor, ¡es importante para cómo se formaron las galaxias y evolucionaron a lo largo de la historia del universo! La formación de estrellas es un proceso tan básico, que cualquier error en su análisis tiene enormes consecuencias para el entendimiento de lo que ha sucedido previamente en la evolución del universo.

Créditos gráficos/fotográficos: Cortesía de Luciana Bianchi y Miriam García.

Para más información visitar:
Página de resúmenes de investigación de la Dra. Luciana Bianchi.